Colin McDonald confirmed for new DOJ fraud enforcement role : NPR

El Senado confirmó a un fiscal federal de larga data para un nuevo cargo en el Departamento de Justicia centrado en los procesamientos por fraude en programas gubernamentales.

El Senado aprobó el martes la nominación de Colin McDonald por 52 votos a favor y 47 en contra como fiscal general adjunto para la lucha contra el fraude, a pesar de las preocupaciones de los demócratas sobre su reciente trabajo con el departamento y de que su puesto podría utilizarse como arma para perseguir a los oponentes políticos del presidente Trump.

La votación se produce pocos días después de que la Casa Blanca anunciara detalles sobre su propio grupo de trabajo antifraude que incluiría a un representante del Departamento de Justicia y también perseguiría el fraude en programas gubernamentales. El vicepresidente JD Vance actuará como presidente del grupo.

“Los republicanos y los demócratas pueden y deben estar de acuerdo: luchar contra el fraude, particularmente contra los contribuyentes estadounidenses, es un trabajo importante, y eso es cierto ahora más que nunca”, dijo el senador Chuck Grassley, republicano por Iowa, antes de la votación del martes. “Lo que sucedió en Minnesota y en todo el país es inaceptable y nosotros, como funcionarios electos, debemos apoyar al Departamento de Justicia para detener este fraude”.

Grassley, presidente del Comité Judicial del Senado, se refería a procesos de fraude de larga data en Minnesota, incluso en sus programas de cuidado infantil, que también fueron destacados por personas influyentes en las redes sociales alineadas con MAGA a principios de este año.

Vance anunció la creación de una función de fraude del Departamento de Justicia en enero, señalando el fraude en Minnesota, y dijo que esa posición tendría una línea directa con la Casa Blanca.

“Esta es la persona que se asegurará de que dejemos de defraudar al pueblo estadounidense”, dijo Vance en ese momento.

Trump, en su discurso sobre el Estado de la Unión, anunció más tarde una “guerra contra el fraude” para erradicar la corrupción en lugares como Minnesota, y puso a Vance a cargo de ello.

McDonald, al igual que otros representantes de la agencia, presumiblemente será parte de este esfuerzo “de todo el gobierno”, como ha descrito la Casa Blanca a este grupo de trabajo dirigido por Vance. La Casa Blanca y el Departamento de Justicia no respondieron a preguntas detalladas sobre cómo trabajarían juntos los dos esfuerzos.

La creación de la División Nacional de Lucha contra el Fraude que McDonald dirigirá también contribuye a las preocupaciones sobre la independencia de la aplicación de la ley federal, según algunos legisladores demócratas y ex funcionarios del Departamento de Justicia.

“Históricamente, el Departamento de Justicia ha operado con significativa independencia de la Casa Blanca en asuntos de aplicación de la ley individuales. Cuando hay declaraciones como las que tenemos aquí, sugiriendo que cualquier nueva oficina de aplicación de la ley contra el fraude sería responsable ante la Casa Blanca, eso genera preocupaciones legítimas”, dijo Perry Carbone, ex fiscal federal. Estaba señalando los comentarios de Vance acerca de que McDonald tenía una línea directa con la Casa Blanca.

Carbone, ahora profesor adjunto en la Universidad Pace, pasó 30 años en el Departamento de Justicia enfocándose en casos de cuello blanco, corrupción pública y impuestos. Dijo que el Departamento de Justicia ya cuenta con unidades fructíferas y de larga data que investigan el fraude en una variedad de áreas y coordinan casos a nivel nacional, lo que hace que esta nueva creación sea redundante.

“La aplicación del fraude requiere credibilidad y que las decisiones se basan en pruebas y leyes, y no en consideraciones políticas”, dijo.

La senadora demócrata de Minnesota Amy Klobuchar preguntó a McDonald sobre tales preocupaciones durante su audiencia de confirmación en el Senado el mes pasado.

McDonald, quien antes de su confirmación se desempeñó como fiscal general adjunto en la oficina del fiscal general adjunto Todd Blanche, dijo que su objetivo como fiscal federal de carrera es descubrir y seguir los hechos y aplicarlos a la ley.

Dijo que quiere “asegurarse de que cada caso que presente sea justo y equitativo”.

Cuando se le preguntó a quién le reportaría, simplemente dijo que le reportaría a Blanche; Lo confirmó en respuestas escritas posteriores al comité.

Antecedentes como fiscal federal

El trabajo más reciente de McDonald’s en el Departamento de Justicia también generó algunas preguntas de los parlamentarios.

McDonald trabajó como fiscal federal durante aproximadamente una década en el Distrito Sur de California en San Diego, su ciudad natal.

Se mudó a Washington, DC con su esposa y cinco hijos para trabajar con Blanche.

Eso incluyó la supervisión del Grupo de Trabajo sobre Armamento del Departamento de Justicia, que la Fiscal General Bondi estableció “para restaurar la integridad y credibilidad ante el público” del trabajo del Departamento de Justicia.

El grupo de trabajo se creó después de que Trump criticara los cargos federales presentados por el Departamento de Justicia en su contra durante la administración Biden y prometiera vengarse durante su campaña para un segundo mandato.

Desde el regreso de Trump a la Casa Blanca, el Departamento de Justicia ha investigado y, en algunos casos, procesado a los supuestos enemigos políticos de Trump, como la fiscal general de Nueva York, Letitia James, y el exdirector del FBI, James Comey. (Desde entonces, ambos casos han sido desestimados).

Blanche elogió a McDonald como una “estrella de rock”, mientras que Trump, en una publicación de Truth Social al anunciar su nominación, dijo que era “un fiscal federal de America First muy inteligente, duro y muy respetado que ha impartido justicia con éxito en algunos de los casos más difíciles y de mayor riesgo que nuestro país haya visto jamás”.

Pero las voces demócratas expresaron preocupación por la asociación de McDonald’s con el Grupo de Trabajo sobre Armamento durante su audiencia de nominación, citando preocupaciones de que el trabajo del fiscal se politizaría.

En una respuesta escrita a las preguntas, McDonald dijo que su trabajo implica supervisar varias áreas dentro del Departamento de Justicia, incluido el Grupo de Trabajo, pero aclaró que no era el copresidente del grupo. Durante la audiencia, evitó detalles sobre su trabajo con el grupo y dijo que era importante comprender “lo que sucedió” durante la administración Biden.

Impulsado por el fraude de Minnesota

La creación por parte de la administración de una división nacional de lucha contra el fraude se produjo después de que la administración Trump pusiera la mira en el presunto fraude en Minnesota.

Ya había habido años de investigaciones de fraude en Minnesota, incluido un plan de fraude de 300 millones de dólares en la era de la pandemia que explotaba un programa financiado con fondos federales que proporcionaba alimentos a los niños. Los fiscales federales dijeron que también hubo fraude relacionado con los servicios de vivienda y los programas de autismo en el estado. La Oficina del Fiscal Federal para Minnesota dice que la mayoría de los acusados ​​en los esquemas de fraude son somalíes-estadounidenses.

Trump ha acusado a Minnesota de convertirse en “un centro de actividades fraudulentas de lavado de dinero”, donde “los refugiados de Somalia están apoderándose por completo del otrora gran Estado”.

Poco después de anunciar su “guerra contra el fraude”, la administración dijo que suspendería los fondos de Medicaid destinados a Minnesota mientras investigaba si los funcionarios allí eran “buenos administradores del dinero de los impuestos del pueblo estadounidense”. Minnesota rápidamente presentó una demanda para bloquear la medida.

Ese caso aún está en curso, pero los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid han indicado recientemente que pueden solicitar una pausa en la demanda y pretenden liberar los fondos detenidos, según Minnesota Public Radio.

NPR intentó obtener más detalles de la Casa Blanca y el Departamento de Justicia sobre el papel de McDonald’s en la investigación del presunto fraude, cuántas personas conformarían el departamento o cómo operaría este departamento dentro del marco actual del Departamento de Justicia. La Casa Blanca y el Departamento de Justicia no respondieron a las preguntas.

Durante su audiencia de confirmación, McDonald dijo que el objetivo de la división de lucha contra el fraude sería perseguir los abusos de los programas federales para contribuyentes, como Medicaid, los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria y otros programas del Departamento de Agricultura de EE. UU. y del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Estos programas federales de redes de seguridad proporcionan la mayor parte de los fondos federales que van directamente a los estados para su distribución.

La Oficina de Responsabilidad Gubernamental publicó un informe en septiembre pasado que decía que los beneficiarios de beneficios SNAP han reportado más de $320 millones en beneficios robados, aunque eso se debió en parte a que las tarjetas SNAP carecían de características significativas de prevención de robos, como microchips.

La GAO dijo que el Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA, la agencia federal responsable de estos beneficios, “no ha evaluado de manera exhaustiva qué medidas de prevención del robo de beneficios están implementando las agencias estatales SNAP, incluidas las que recomendaron en octubre de 2022”.

Vance dijo que la atención no estará sólo en Minnesota.

“También queremos ampliar esto. Sabemos que el fraude no sólo está ocurriendo en Minneapolis. También está ocurriendo en estados como Ohio. Está ocurriendo en estados como California”, dijo en enero, al anunciar la nueva división.

Programas anteriores del Departamento de Justicia

Pero Jonathan Rusch, otro exfiscal federal, dijo que ese tipo de fraude ya ha sido una prioridad importante para el gobierno federal durante años.

El DOJ y el HHS, incluida la oficina del Inspector General del HHS, han trabajado juntos en un esfuerzo coordinado para identificar y perseguir todo fraude relacionado con el sistema de atención médica, dijo.

Rusch, que dejó el Departamento de Justicia en 2015, es abogado y director del Programa de Derecho Anticorrupción Internacional y de Estados Unidos de la Facultad de Derecho de la Universidad Americana de Washington.

“Por muy significativo y problemático que sea el fraude en la atención médica, durante muchos años el Departamento de Justicia ha tenido medios muy efectivos para coordinarse de manera duradera con el FBI, el HHS y otras agencias para perseguir todo tipo de fraude en la atención médica”, dijo.

McDonald respondió directamente a las especulaciones de que esta división de fraude sería redundante durante su testimonio ante el Comité Judicial del Senado. “El problema del fraude, el despilfarro y el abuso en el país es permanente. El problema es enorme”, afirmó. “El presidente Trump y el fiscal general tenían razón al identificar esto como un lugar donde necesitábamos poner mucha más atención”.

Y, sin embargo, bajo la administración Trump, el Departamento de Justicia ha restado prioridad a otros esfuerzos antifraude, incluida la eliminación de una división que investiga las estafas con criptomonedas. Y las investigaciones federales sobre presuntas irregularidades corporativas han disminuido, según el grupo sin fines de lucro Public Citizen, que rastrea las investigaciones federales del Departamento de Justicia contra corporaciones.

“Si el Departamento de Justicia quisiera aumentar los procesamientos por fraude, entonces debería tomar medidas para fortalecer la aplicación de la ley y no debilitarla”, dijo Carbone, el ex fiscal. “La forma en que esto debería hacerse es a través de la estructura existente, en lugar de recortar recursos a la sección de fraude”.